Il ne s'agit pas d'un livre de plus sur la"grande guerre", mais d'un roman qui deviendra sûrement une référence littéraire concernant cette époque.
Cinq jeunes hommes, pleins de confiance et d'espoir, quittent leur Vendée natale pour rejoindre le front du conflit franco-allemand. Jean Echenoz évoque notamment les derniers souvenirs avant le grand départ, le moment de l'appel au rassemblement qui les a surpris dans leur vie et a interrompu net leur avenir.
Ce livre est fait d'images brèves, d'instanés, et présente sous un angle inédit ces années noires et l'histoire d'une jeunesse sacrifiée.
Ce sont des lignes inoubliables construites avec peu de mots, dans un style presque désuet qui saisit et retient au delà de la lecture.